Любимый всеми советскими детьми доктор Айболит, оказывается, был не совсем вымышленным персонажем. По рассказам самого Корнея Чуковского, прототипом доброго врача из детской книжки был доктор Тимофей Шабад — выпускник медицинского факультета Императорского Московского университета (ныне Сеченовского Университета).

Историю о знакомстве с врачом, который стал прототипом любимого доктора из детских сказок, сам Чуковский рассказал в 1967 году в заметке для газеты «Пионерская правда»:

«Написал я ее очень, очень давно. А задумал ее написать еще до Октябрьской революции, потому что я познакомился с доктором Айболитом, который жил в Вильно. Звали его доктор Шабад. Был это самый добрый человек, какого я только знал в жизни. Он лечил детей бедняков бесплатно. Придет, бывало, к нему худенькая девочка, он говорит ей: “Ты хочешь, чтобы я тебе выписал рецепт? Нет, тебе поможет молоко, приходи ко мне каждое утро, и ты получишь два стакана молока”. И по утрам, я замечал, выстраивалась к нему целая очередь. Дети не только сами приходили к нему, но и приносили больных животных. Вот я и подумал, как было бы чудно написать сказку про такого доброго доктора. Доктор Шабад, конечно, не уезжал в Африку, это я выдумал, что как будто он встретил злого разбойника Бармалея».

Тимофей Осипович Шабад (при рождении — Цемах Йоселевич) родился в 1864 году в городе Вильна (сегодня — Вильнюс). В 1881 году семья переехала в Москву, где он окончил гимназию, а затем и медицинский факультет Императорского Московского университета, получив дипломы врача и фармацевта. Некоторое время практиковал в Москве, а позже как эпидемиолог отправился в Астрахань бороться с холерой.

С 1894 года Шабад жил в Вильнюсе, возглавлял больницу и приобрел широкую известность как талантливый терапевт. Он много сил отдавал санитарному просвещению населения, писал статьи о гигиене и повторял: «Опрятность — условие выживания». Его жизнь трагически оборвалась от заражения крови. Современники вспоминали, что похороны Шабада стали событием небывалого масштаба — за гробом шли около 30 тысяч человек, а в городе в тот день закрылись магазины и учреждения.

Сегодня в Вильнюсе стоит памятник этому удивительному врачу — скромная фигура с ребенком на руках, напоминание о том, что настоящий Айболит не был выдумкой. И он действительно учился в стенах, которые сегодня принадлежат Сеченовскому Университету.